"서비스를 처음 개발했을 때 많은 관계자들을 이해시키는 데 시간이 좀 걸렸습니다. 그동안 한 번도 시도해 본 적 없는 서비스였기 때문이죠. 코나아이의 최대 강점인 글로벌 스탠더드 결제 시스템 운영 노하우를 집결해 국내에 없던 결제 플랫폼을 최초로 출시했습니다."

조정일 코나아이 회장은 지난 21일 매일경제와 인터뷰하면서 신개념 결제 플랫폼 '코나 플레이트'에 대한 강한 자부심과 자신감을 드러냈다. 코나 플레이트는 금융회사가 아니더라도 충전식 선불카드와 체크카드를 발행해 운영할 수 있는 결제 플랫폼이다. 비금융회사도 전자화폐 전문기업인 코나아이 플랫폼을 활용하면 자체적으로 카드를 설계하고 발급·결제·정산·포인트 적립까지 할 수 있다. 이 같은 플랫폼을 선보인 것은 코나아이가 국내에서 처음이다.

조 회장은 "초기 투자비용 없이 코나아이가 구축한 오픈 앱 프로그래밍 인터페이스(API·운영체제나 프로그래밍 언어가 제공하는 기능을 제어할 수 있는 인터페이스)에 연동해 90일 안에 자체 결제 서비스를 도입할 수 있다"고 설명했다.

예를 들어 식품회사인 A사가 코나 플레이트와 제휴하면 가맹점 인프라나 결제 시스템, 포인트 제휴 등 시장 진입장벽에 구애받지 않고 자체 브랜드 카드 또는 온라인 머니 서비스를 도입할 수 있다. 이미 전자금융업 라이선스를 보유한 코나아이가 금융회사 수준의 국제 규격 플랫폼을 제공하기 때문이다. 단 여신금융업 라이선스가 있어야 하는 신용카드는 발급이 불가능하다.

커피 체인점에서 흔히 볼 수 있는 선불카드와는 개념이 다르다. B커피가 발행한 선불카드는 국내 B커피 매장에서만 사용이 가능한 반면 코나 플레이트와 제휴한 카드는 단말기가 있는 곳이라면 어디서나 결제할 수 있는 것은 물론 해외에서도 쓸 수 있다.

조 회장은 "대형 유통·식품회사를 비롯해 많은 기업이 관심을 보이면서 현재 제휴 협상을 진행하고 있다"며 "앞으로 카드가 결제수단에 한정되지 않고 계좌 기능을 대체하는 역할로 진화할 것으로 보고 코나 플레이트를 통해 다양한 서비스를 선보일 것"이라고 말했다.

국내 정보기술(IT) 1세대 창업자인 조 회장은 1997년 코나아이를 창업했다. 스마트 카드 제조사로 시작해 지역화폐 사업으로 사세를 확장했다. 그는 2008년 금융위기 직후 미국 신용카드 브랜드 비자(VISA)를 방문하면서 결제 인프라 플랫폼에 관심을 두게 됐다. 이후 연구개발(R&D)에 집중하다 2016년부터 본격적으로 1000억원 이상을 투입해 나온 결과물이 바로 코나 플레이트다. 조 회장은 "국제 결제시장에서 쌓아온 기술을 바탕으로 일본 베트남 인도네시아 등의 결제시장에 진출할 것"이라며 "분명한 사업 목적과 방향성으로 세계 시장에서 새로운 성과를 내겠다"고 강조했다.

조 회장은 올해 회사 창립 25주년을 맞아 결제 플랫폼과 함께 △디지털 인증(디지털 신분증·카드 보안칩 제작·알뜰폰 연계 사업) △블록체인(디지털 자산 발행·판매·유통) △모빌리티(공공택시 호출 사업·앱미터기 사업)를 미래 먹거리로 꼽았다. 디지털 인증 분야에서는 7년간 공을 들인 끝에 지난 3월 일본 업체와 100억원 규모 공급 계약을 체결하면서 결실을 맺었다. 연내 일본에 현지법인을 설립하는 방안도 검토 중이다. 블록체인 분야에서는 디지털 자산 거래 플랫폼도 선보였다. 현물 상품부터 증권까지 실물자산을 디지털 자산으로 유동화해 발행·유통이 가능하다. 모빌리티 분야에서는 카카오 아성을 깬 부산 공공택시 호출 서비스 '동백택시' 운영 경험을 살려 인천에서 'e음택시'를 출시했고 다른 지자체로 호출 서비스를 확대할 계획이다.

조 회장이 제시한 코나아이의 회사 이념은 'IT로 세상을 이롭게'다. 그는 "계속해서 새로운 아이디어를 발굴하고 발전시켜 나갈 것"이라며 "앞으로도 한 번도 가보지 않았던 길을 걸어가겠다"고 말했다.